十一年，元末农民战争爆发。

次年，参加农民起义军郭兴，初为亲兵，后升九夫长。英勇善战，才能众，被郭招为婿。

元天历元年九月十八(1328年10月21日)，生于贫苦农民家。至正四年(1344)，逢大饥疫，父兄相继去世，遂皇觉寺为僧。后游庐州(今合)、光州(今河南潢川)、汝州、颍州(今安徽阜)等地，历三年复返寺。

次年，命邓愈率军取建德，俘元兵3万。

随后，乘北方红巾军与元军主力激战之机，采取固守东、西战线，击东南元朝统治地区的方略，逐次消灭孤立无援的江南元军。

采纳刘基建议，确定先灭陈、后攻张、统一江南、再北上灭元的方略，置主力于西线。乘陈友谅率舟师10万自江州(今江西九江)东下占太平、采石(今安徽鞍山西南)，直应天，朱元璋采取诱敌、伏兵围歼之策，大败陈友谅军于龙湾(今南京下关一带)，俘7000余人，获舰百余艘，乘胜复太平，克元安庆(今属安徽)、信州(今江西上饶)等地。

率将士10万克婺州(今金华)，俘元将帖木烈思等，设浙东行省，以巩固新占地区。

于应天设立领民兵万府，寓兵于农，令农时则耕，闲则习武，有事则战。主张兵不贵多而贵。又采纳儒士朱升“筑墙，广积粮，缓称王”的建策，加基地建设，逐步壮大实力。

相传，朱元璋幼时家贫靠乞讨度日。一天，他在城里一家饭店讨到了一块酿豆腐，吃后觉得滋味很好，便时常去讨吃，那家饭店厨师黄氏孤苦伶仃，十分同情朱元璋，时常把剩下的豆腐留下等他来吃，朱元璋十分激。朱元璋了皇帝后，便下令把那家饭店的黄氏厨师请里当御厨，专这菜给他吃，中大小宴席都用此菜宴请宾客，从此“凤酿豆腐”驰名于世，历史上曾列为“贡菜”

十七年，亲至宁国(今属安徽)督战，俘元兵十余万，遂取南陵、泾县、徽州(今歙县)、长兴(今属浙江)等要地，阻止江浙周政权首领张士诚向西扩张。

来朱元璋了反元起义军的统帅，一次率十万大军途经徽州，令炊厨取当地溪制作豆腐犒赏三军，从此“油煎豆腐”很快在徽州传，成了味可的传统佳肴。“凤酿豆腐”是安徽沿淮地区颇有名气的传统名菜，有泽橙黄，味似樱桃，外脆内，鲜清的特。

设江南行中书省，自总省事，被拥为吴国公。

十九年，分兵攻取池州(今安徽贵池)、诸暨(今属浙江)、州(今丽)等地，遂西与长江中游汉政权首领陈友谅辖区相邻。二十年，招纳刘基、宋濂等人为谋臣。

设太平兴国翼元帅府，自掌元帅事。

明太祖朱元璋建立明朝后，为了孙后代的千秋基业，他要求孙生活崇尚节俭，不能忘记却稼穑之艰辛。他自己也力行，每天早晚两餐都要上一味豆腐，这成为了明代皇室廷御膳的定制。

十六年三月，挥军克集庆(今南京)，迫元军元帅康茂才等降。改集庆路为应天府，以此为中心建立基地，命将士四，徐达东取镇江(今属江苏)，邓愈南克广德(今属安徽)。

十三年，升为镇抚，旋与徐达、汤和等南攻定远(今属安徽)，计降驴牌寨地方武装3000人。夜袭元将张知院于横涧山，收壮2万，严加治理。后率兵克滁州，拥众3万余，号令严明，军容整肃，甚得民心。

时元军10万来攻，朱元璋守城三月，屡用计败之。郭兴卒后，统其军，被小明王韩林儿授为左副元帅，奉宋龙凤年号，以令军中。接纳巢湖反元武装首领廖永安、俞通海所率战船千艘归附，遂建立师，于六月率军渡长江，克太平(今当涂)，俘元万纳哈。

十五年，率克和州(今和县)，奉命总领诸将。