坑杀的事由很是荒诞不经：刑徒军士卒不堪楚军将士“掳使之”遂生怨声。有人密报了项羽，项羽立即作了一番奇异的推定：“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之！”史书记载的最后事实是：“于是，楚军夜击，坑秦卒二十余万人新安城南。”对于多次屠城坑杀的项羽，此等大举暴行驾轻就熟，很快便告结束。

此时，张良萧何恰好皆不在军中。刘反复思忖，鲰生方略果能如愿，则一举便能立定基。然若果真张开王号，名又太大，自己目下军力实在不堪。关中民众能成军几多，也实在不好说。刘知，智计之士有一通病，总以民心如何如何，而将征发成军与真正能战混作一团。实则大大不然，关中民众纵能征发数万，形成能战兵也远非一两年事。然，鲰生之谋又确实利大无比，不能割舍，且要便得快，慢则失机失势。刘转悠半夜，终于决断，先实施一半：只驻军函谷关抵御项羽，而暂不称王。如此可可退：果真扛得住项羽军，再称王不迟；扛不住项羽军，总还有得说辞退路。心思一定，刘大为振奋，自己第一次单独了一则重大决断，很是有些自得。天亮之前，刘断然下达了将令：樊哙、周两东，防守函谷关，不许任何军关。

那夜，一个神秘的游士请见刘。这个游士着一方蒙面黑纱，个矮小，人尚在刘肩之下。矮举止煞有介事，步态很是周正，刘笑得不亦乐乎了。蒙面矮人没笑，只一拱手：“甘泉鲰生，见过沛公。吾所以来，献长策，以报沛公保全关中之德也。”鲰者，原本杂小鱼类，于人，则谓短小丑陋者也。刘一听来人报号，不禁又呵呵笑了：“自认丑生，安有长策乎？”鲰生淡淡云：“人丑，其言不丑。沛公计丑人乎，计正理乎？”刘顿时正，肃然求教。鲰生悠然：“长策者，十六字也：东守函谷，无纳诸侯，自王关中，后图天下。”刘皱眉：“关中力竭，婴不能王，我何能王耶？”鲰生：“婴不能王者，秦政失人心也。沛公能王者，善政得人心也。秦富十倍于天下，地形之，雄冠天下。在下已闻，项羽封章邯三将为秦王。若项羽关，沛公必不能坐拥关中也。此时若派重兵东守函谷关，使项羽诸侯军不能西关内。沛公则可征关中民众军，自保关中而王，其后必得天下。方今之势，关中民众多闻项羽暴，必随沛公也。而与天下争雄，必据关中为本。沛公好自为之也！”说罢，鲰生无片刻停留，一拱手得幕府去了。刘醒悟，追到帐外，已没了人影。

刘没有料到，这个匆忙的决策很快使自己陷了生死劫难。

《史记·项羽本纪》为坑杀找了一个同样荒谬的背景理由：项羽的诸侯军中多有当年服过徭役的军吏士卒，当年秦军吏卒对此等人“遇之

十一月中，项羽军与诸侯各军四十万隆隆南下，号为百万大军，经河内大直压关中。王离的九原军覆灭后，项羽与诸侯联军连续追杀章邯的刑徒军。此时，大咸正在连番政变之中，赵杀二世，婴杀赵，朝臣吏员几次大换班，政事陷于完全痪。章邯军所有后援悉数断绝，若再与项楚军转战，势必全军覆没。老将章邯虑及刑徒军将士大多无家可归，为国苦战竟无了局，义愤难忍却又万般无奈，最后只有降楚了。而此时的项羽军诸侯军也正在粮草告乏之时，不久战，遂在洹之南的殷墟，达成降受降盟约。是年仲秋，章邯三将率二十余万刑徒军降楚了。

项羽接纳了老范增方略，给章邯一个雍王名号，给司欣一个上将军名号，令两人率降军为前军西。章邯向为九卿重臣，一路说动沿途城邑之残存官署全都归附了项楚军，敖仓等几座仓廪残兵也悉数放弃了抵御。项羽军对沿途仓廪大为搜刮，粮草兵顿时壮盛了许多。大军至新安，见函谷关遥遥在望，项羽却突然与黥布等密谋，实施了一场极其血腥的暴行——突然坑杀了二十余万降楚刑徒军！

倏忽之间，秋去冬来。

了最初的基。后来，当刘以汉王之北关中时，关中百姓竭诚拥，全力支持汉军与项羽长期对抗，使关中变成了刘汉军的实基。萧何之所以能“镇国家，抚百姓，给餽馕，不绝粮”源源不绝地为汉军提供后援，其本原因，便是关中民众对项羽军的仇恨，与对汉军的自来厚望。历史地说，这是相对远大的政治光所必然获得的长远社会利益。

还军霸上数日之后，刘突然决断，要抵御项羽于函谷关外。