”

“一种普遍的误读。”

“不是宗教吗？”

“我们来检验一下，”兰登说“这里有谁修过威瑟斯彭先生的比较宗教学课程？”

有几只手举了起来。

“好。那么请告诉我，判断一种意识形态为一种宗教，需要哪三个必备条件？”

“ABC③，”一个女学生说“确认、信仰、皈依。”

『注③：ABC，这里指确认（Assure）、信仰（Believe）、皈依（Co女ert）三词的英文首字母。』

“正确，”兰登说“宗教确认人可以救赎，宗教信仰某种精确的神学，再有，宗教能让无信仰者皈依。”他停顿了一下。“但这三个条件，共济会一个都不具备。

共济会不向人们提供救赎的保证；也没有专门的神学理论；再有，他们并不想要你的皈依。事实上，在共济会的集会和讨论中，宗教是被禁止的。”

“那么说…共济会是反宗教的？”

“恰恰相反。成为一名共济会会员的先决条件是你必须相信一种更高的力量。

共济会精神和有组织的宗教的区别在于，它不用专门的定义或名称限定那种更高的力量。它没有稳定性的神学名称，如上帝、安拉、佛陀、基督，共济会使用一种更通俗的术语，如至高的存在，伟大的宇宙建筑师。这就使得不同信仰的共济会会员能走到一起。”

“听起来很前卫呢。”有人说。

“或者，也许是更新鲜、更开放？”兰登说“在这个时代，不同的文化就各自定义的上帝谁家更好打得你死我活，你可以说，共济会的宽容传统和开放思想是值得赞赏的。”兰登在讲坛上踱着步。“或者更进一步地说，共济会向所有不同种族、肤色和信仰的人开放，它提供的是没有任何歧视的兄弟之爱。”

“没有任何歧视？”一位学校妇女中心的成员站了起来。“有多少妇女被准许加入共济会，兰登教授？”

兰登作举手投降状。“说得好。共济会传统上是欧洲的石匠行业公会，所以，这是一个男性的组织。几百年前，有人说是在一七〇三年成立了一个名为东方星的女性分会。这个组织有超过一百万的会员。”

“但是。”这位妇女说“共济会这个强势组织还是把女性排除在外。”

兰登不敢肯定共济会是否真的还那么强势，他没打算去蹬这个浑水，有关现代共济会的看法很多，从只是一帮喜欢聚到一起玩玩盛装游戏的不碍事的老头…到始终都能左右世界的当权者的地下阴谋团伙都有，毫无疑问，实情介于两者之间。

“兰登教授，”坐在后排长着一头鬈发的年轻人说“如果说共济会不是秘密社团，不是股份公司，也不是一种宗教，那它是什么？”

“嗯，如果你问一个共济会会员，他会给你以下的定义：共济会是一种道德体系，隐藏于寓言，彰显于符号。”

“在我听来像是某种‘怪诞的邪教’的委婉说法。”

“你说怪诞？”

“正是！”那孩子说着站了起来。“我听说过他们在那些秘密建筑物里的所作所为！仪式上点着怪模怪样的蜡烛，有棺材和绳套，还要喝下骷髅头骨里的酒。

那就是怪诞！”

兰登扫视全体听众。“这一切在任何人看来都是怪诞的吗？”

“是啊！”所有人异口同声地说。

兰登装作悲哀地叹了口气。“太糟糕了。如果对你们来说这种行为太过怪诞，那我知道了，你们永远也不会想要加入我的秘术研究了。”

大厅里悄无声息。来自妇女中心的那位学生看上去非常不安。“你是秘密教派的信徒吗？”