里，从道光八年（一八二八）他出生那一年开始，到光绪二十七年（一九○一）他游台湾和日本总督儿玉见面为止，详细写出了七十三年间，西方文化是怎样随着列强的坚甲利兵，进入了保守的中国，也写出了中国对于西方文化抱着什么样的态度。

这本书前半部是按照作者本人从幼年到长成的年龄阶段分的。后半部是按照各别发生的问题事件分的。从这种二分里，交汇出西学东渐的一幅最珍贵的图画。

郦道元：《水经注》

郦道元（约四七二～五二七），字善长，河北涿鹿人。他的父亲郦范，是北魏的公侯。郦道元出道以后，也开始做官。他做官"素有严猛之称"，"为政严酷，吏人畏之。"从山蛮到权贵，都很怕他。后来王徽排挤他，把他调到关右，想假手悍将萧宝贵（齐明帝第六子）杀他。果然萧宝贵派人围郦道元于阴盘驿亭，把他和他弟弟，连同两个儿子都杀了。郦道元临死之前，"瞋目叱贼，厉声而死。"被害时约五十五岁。

郦道元死后，萧宝贵谎报是为贼所害，并为他办丧事。乱世人权，如此而已。（杀他的萧宝夤也是狠人，他杀了郦道元后，就造了反，被捕后，恰刑前"夷然自持，了不忧惧"，他的妻儿在他面前哭，他"色貌不改"！）

郦道元"好学，历览奇书"，著《水经注》四十卷、《本志》十二篇，又写《七聘》和一些文字。

《水经注》是郦道元为古代地理书《水经》作的注。他参考古书四百三十种，并根据实地调查的资料，为一千二百多条河，写了三十多万字文笔优美的注。他说："山水有灵，亦当惊知己于千古矣！"天人合一，此之谓也！

杨衒之：《洛阳伽蓝记》

杨衒之（六世纪），河北遵化人。在北魏时候任抚军府司马、北齐时候任期城郡太守。他写《洛阳伽蓝记》约在六世纪的五四八年。

"伽蓝"就是梵语"僧伽蓝摩"的简称，就是佛寺的意思。北魏孝文帝由山西平城（大同）迁都河南洛阳时，佛教在中国如日中天。他的儿子宣武帝是佛教迷，在位十六年，造龙门石窟、营缮寺庙，远近承风，大家无不事佛。上行下效，弄出一千多个庙来。后来尔朱荣、高欢两次作乱，"寺观灰烬，庙塔丘墟"，杨衒之从这些盛衰中，写人世兴亡，乃成此一代名著。

《洛阳伽蓝记》文笔优美，杨衒之说：

至武定五年，岁次丁卯（五四七），余因行役，重览洛阳。城廓崩毁，宫室倾覆，寺观灰烬，庙塔丘墟，墙被蒿艾，巷罗荆棘。野兽穴于荒阶，山鸟巢于庭树。游儿牧竖，踯躅于九逵；农夫耕老，艺黍于双阙。麦秀之感，非独殷墟；黍离之悲，信哉周室。在这种苍凉的故国之悲下，他在书里，写出宫闲、写出政事、写出腐败统治者的贪淫豪奢、写出寺庙中不会诵经的假和尚，笔触所及，都哀伤人世，寓意深远，令人跟着也为之苍茫、为之感慨了。

顾祖禹：《读史方舆纪要》

顾祖禹（一六二四～一六八○），字复初、景范，人称宛溪先生，江苏无锡人。他的父亲顾柔谦，在明朝亡后，立志退隐。《清史稿》记他跟儿子顾祖禹的对话说：

柔谦乃曰："汝能终身穷饿，不思富贵乎？"祖禹跪应曰："能。"柔谦曰："汝能以身为人机上肉，不思报复乎？"