一个机警的年轻警官走室内。

“我想这是本地的小偷的，”上校说“假使是这样的话，当然，阿克顿和坎宁安家正好是他要光顾的地方了。因为他们两家是此地最大的人家。”

“这字倒是非常有趣，”福尔斯把这张纸条聚会神地察看了一番，说“这比我想象的要奥得多。”他双手抱沉思，警官看到这件案居然使这位大名鼎鼎的敦侦探如此劳神，不禁喜形于。

“如果这是当地恶作的案，要把他追查来不是很困难的。”福尔斯打着呵欠说“好了，华生，我不打算预这件事。”

“我们姑且认为这是一约会，”警官继续说“当然也就可以相信：虽然威廉-柯万素有忠厚之名，但也可能与盗贼有勾结。他可能在那里迎接盗贼，甚至帮助盗贼闯门内，后来他们两人可能又闹翻了。”

“也是最富有的人家吗？”

“一个字也没有说。他和他母亲住在仆人住房里。因为他为人非常忠厚，我们想，可能他到厨房里去，是想看看那里是否平安无事。当然，阿克顿案件，使每个人都提了警惕。那盗刚刚把门推开——锁已经被撬开——威廉便碰上他了。”

福尔斯拿起这张小纸片。下面是它的复制品。

“那个威廉怎么样了？在临终之前，他说过什么话没有？”

“对，他们应当算是最富有的了。不过他们两家已经打了好几年的官司。我想，这场官司去了他们双方不少血汗。老阿克顿曾经提，要求得到坎宁安家的一半财产，而律师们则从中渔利。”

上校把手向我的朋友那里一挥，警官便致意，说：“我们想你大概愿意光临指导，福尔斯先生。”

“也就是偷盗那一堆稀奇古怪的东西的那个人吗？”福尔斯沉思地说。

“威廉在去之前对他母亲说过什么没有？”

“是的，先生。但是作案人在开枪打死了可怜的威廉-柯万之后，象鹿一样飞快地跑掉了。坎宁安先生从卧室的窗看到了他，亚历克-坎宁安先生从后面的走廊看到了他。是十一三刻发的警报。坎宁安先生刚刚睡下，亚历克先生穿着睡衣正在烟。他们两人都听见了车夫威廉的呼救声，于是亚历克先生跑下楼去看是怎么一回事。后门开着。他走到楼梯脚下时，看到两个人正在外面扭打。其中一个放了一枪，另一个倒下了。凶手便跑过园越过篱笆，逃走了。坎宁安先生从他的卧室望去，看见这个家伙跑到大路上，但转之间就消失了。亚历克先生停下来看看他是否还能拯救这个垂死的人，结果就让这个恶逃走了。除了知凶手中等材、穿着衣服外，我们还没掌握有关他容貌的线索，但我们正在竭力调查，如果他是一个外乡人，我们上可以把他查来。”

“早安，上校，”他说“我希望不致打扰你们，不过我们听说贝克街的福尔斯先生在这里。”

“他母亲年耳聋，我们从她那里打听不到什么东西。她受到这次惊吓，几乎变傻了。不过，我知她平常也不怎么明。但是，有一个非常重要的情况。请看！”

“你刚才说，”福尔斯过了一会儿说“可能盗贼和仆人之间有默契，这张纸也许是一个

“对。”

“阿克顿案件，我们还没有线索。但是目前这个案，我们有许多线索，可以行工作。毫无疑问，这两个案是同一伙人的。有人看到作案人了。”

“啊，那么，一会儿我们去看看，”上校说，又沉着地坐下来吃他的早饭。“这是一件很不幸的事，”家走后，上校补充说“老坎宁安是我们这里的面人，也是一个非常正派的人。他对此一定是很伤心的，因为这个人侍候了他好几年，是一个很好的仆人。案犯显然就是那个闯阿克顿家的恶。”

“啊？！”

“命运是违背你的意志的，华生。”福尔斯笑容可掬地说“你来时，我们正在聊着这件案呢，警官。或许你能使我们知得更详细一些。”当他照平素习惯的姿式向后仰靠在椅背上时，我知我的计划又落空了。

“我们发现死者的手里抓着这张纸条。看来它是从一张较大的纸上撕下来的。你可以看到，上面提到的时间正是这个可怜的家伙遭到不幸的时刻。你看，要么是凶手从死者手中撕去一块，要么是死者从凶手那里夺回这一角。这张纸条读起来很象是一同人约会的短柬。”

“警官福雷斯特求见，先生，”家突然打开门，说。

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警官从笔记本里取一角撕坏的纸，把它铺在膝盖上。

“哦！这可能是世界上一件最简单的事情，不过，初看起来，还是有儿奇怪，是不是？在人们意料中，一伙在乡村活动的盗贼总是要改变他们的作案地，绝不会在几天之内在同一地区两次闯住宅行偷盗。在你昨晚谈到采取预防措施时，我记得我脑里闪现过一个想法：这地方可能是英国盗贼最不注意的教区了。由此可见，我还有许多需要学习的东西。”